Why fight against social injustices and disparities using civic engagement media?/ ¿Porque combatir contra las injusticias y disparidades sociales usando medios de participacion civica?

First Blog (English): Why fight against social injustices and disparities using civic engagement media?

During my first semester as a student of Comparative Media Studies at MIT, a masters program that takes a comparative approach to studying different forms of media and their impact on society, among many other things, I have had the opportunity to participate in the discussion regarding civic engagement and social justice media, and how to effectively widen the reach of these topics.

To start off, since this is my first blog post, I’ll dedicate a small part to talking about my past, and how I came to be a researcher of civic engagement and social justice media. (If these terms don’t make sense, please bear with me and we’ll try to examine them together. Also, this blog will probably be a bit longer than normal).

I’m an immigrant, and have spent the majority of my life in Los Angeles. Just like many immigrants, my parents left an entire world behind: a world of brothers and sisters, aunts and uncles, friends, acquaintances, the familiarity of Guadalajara and the Spanish language. They left that world driven by the promise of prosperity, which reflects the mythology of the American Dream.

I consider myself to be conservative, radicalized by circumstance. I believe in conservative systems like institutionalized public education (although more the idea of it than the reality), and I also believe in institutions of higher education like MIT. However, growing up in Crenshaw, Los Angeles, my family and community were directly affected by the “L.A. Uprising,” a movement against the systematic police injustices that reached boiling point with the brutal beating of Rodney King in 1991. This moment is particularly significant as an example of how a new form of media, the portable video camera, impacted police conduct in the U.S., especially in terms of corruption, racism, and abuse of power. Even though I was very young, this moment was (to use Paulo Freire’s term) the moment of my “concientización” or “coming to consciousness.” I became aware of the great disparities between the dominant society and marginalized communities in the United States. This particular moment emphasized the historical lack of structural and political inclusion of African-Americans in Los Angeles.

Since then, my idols have been those who fight for equality and inclusion (in terms of politics, society, and access to education and health care) for marginalized groups, especially using methods of non-violence – people like Mahatma Gandhi, Martin Luther King Jr., Dolores Huerta, and César Chávez. But even more important, the people with the most profound impact have been and always will be, “everyday people” (which is a term that has been used to trivialize both the role and the strength of this sector of society).

A question you may have as readers is: why fight against social injustices and disparities using civic [engagement] media? It’s a valid question, one that I ask myself frequently. Perhaps an even more important question is: what constitutes civic engagement media? Is it the mediums themselves, like the Internet and cell phones, which define whether they can be used for civic engagement? Or is it the use of media with political intention that constitutes civic engagement? These questions are the essence of the dialogs occurring at the Center for Civic Media at MIT. Instead of providing a dictionary definition type answer (especially in today’s digital age where anyone can “Google it”), I’ll explain what civic engagement media means to me, based on my experience as both an activist and a researcher. My explanation consists of a case study on The Fast for Our Future, where I served as participant and researcher, as well as a list of the most practical uses of civic engagement and social justice media.

The Fast for Our Future

In the fall of 2008 as a student at UCLA, I participated in The Fast for Our Future, a 21 day hunger strike to call attention to the human rights abuses against undocumented immigrants that occurred during the I.C.E. (Immigration and Customs Enforcements) raids. However, because public attention at the time was focused on the presidential candidates, and because the subject of immigration was avoided in presidential debates, media coverage of the strike was virtually nonexistent. After efforts to collaborate with traditional media (radio, television, and newspapers) failed, the strike organizers developed a “tactical media” campaign that would use each and every available form of media and technology to spread The Fast for Our Future’s message. Among the forms of communication used were: cell phone text messages, e-mail, digital radio, and perhaps most effective, Facebook and YouTube. Although the tactical media campaign’s ability to reach national scope is questionable, the empowerment and self-determination that emerged is difficult to dismiss. The Fast’s participants went from being “audience members” or passive observers and “banks” consuming information, to active participants and creators of their own representation in public spaces. Even though the campaign’s content (videos, blogs, and e-mails) didn’t have the far-reaching scope of dominant forms of media, the process of creating and collaborating with civic engagement media was transformational; the closed world of traditional media was superceded by the world of “new media,” where more action and change is possible. It is this process precisely that transforms common participation into civic engagement, because media is used not just for entertainment or practicality, but with political intention.

Practical Uses of Civic Engagement Media

To address the question “Why fight against social injustices and disparities using civic engagement media?” I’ve created a list of the most practical uses of civic engagement media, based on my experiences, as well as what I believe should be goals for its use. It’s important to note that these uses are not applicable to just any medium, but more specifically refer to “new media” like the digital spaces of the Internet. It’s also important not to romanticize civic engagement media, they are not perfect and have many limitations. Perhaps in a future blog I will address their challenges and disadvantages.

Practical uses:

1) Public Record: To create public records for marginalized communities, which help hold public institutions accountable for their actions, especially against corruption. Examples include the video camera images of police brutality against Rodney King in 1991 and the balloon mapping project (Grassroots Mapping) of the Center for Civic Media. In short, media as public record help diminish the “Our word (authority) against yours (everyday people)” scenario.

2) Voice and Visibility: To include the voice and visibility of marginalized groups and therefore challenge the silencing and invisibility that is a byproduct of the exclusive practices of traditional media, and to assure that marginal interests are not ignored.

3) Degrees of Independence: To have more control over content and dissemination. The degree of independence among new media is directly juxtaposed with that of traditional media. The degree of independence varies from medium to medium. One example is the 2006 student walkouts in Los Angeles, where media reports depicted the high school students as uninformed delinquents as opposed to adolescents conscious of the political implications of H.R. 4437 (Article). Negative narratives such as this one can be countered with a certain degree of media independence.

4) Social Networks: To mobilize, organize, and collaborate using media systems that intermediate and navigate social interactions through digital spaces. In the age of Facebook and Twitter, there are countless examples of social networks’ ability to bring people together across new media, like the revolution in Egypt and the recent assembly on Wall Street.

5) Potential Scope: To potentially reach unprecedented audiences, on both a national and international scale. Even though The Fast for Our Future did not make national news, or come to the attention of mainstream society, new media has the potential to reach numbers seldom rivaled by traditional media, especially in transmitting the interests of marginalized groups. For example, in Egypt’s case, Asmaa Mahfouz’s YouTube video is credited with sparking the demonstrations in Tahrir Square that resulted in national revolution.

6) Education: To educate and inform. All media have the potential to educate, and do in all previously stated uses. In today’s digital age, however, it is easy to forget the impact of “old” media on society and is therefore necessary to widen our understanding of media. The stone tablets of biblical times, Nahuatl codices, paper, books, photographs, murals, computers, the Internet, and even the human voice are all mediums. Just as human civilizations have historically learned through “old” media, we must harness the educational capabilities of new media.

Proposed Goals for Civic Engagement Media

1) Access: to assure extensive access to media and technology, with consideration of economic factors.

2) Inclusion: to create inclusive media and content, where both individuals and collectives have representation.

3) Empowerment: in Freire’s terms, to restore humanity and dignity by restoring voices and visibility in the media.

4) Self-Determination: to have control over access to media and the creation of content and thus over the trajectory of our lives and our communities.

5) Civic Engagement: to be involved in the political sphere and civic life with the assistance of media and technology, which is essential for any healthy democracy.

6) Popular Education: to incentivize popular education through media and technology, especially among communities structurally excluded from formal educational systems.

Principles for this Blog:

1) To focus on civic engagement media, and subjects related to access to technology and digital resources among communities that have historically been disadvantaged, marginalized, and systematically excluded from traditional media. There is substantial debate over what constitutes “disadvantaged communities,” and my understanding of the term will be informed by an interdisciplinary approach. For example, I will consider historical documents such as discriminatory legislation.

2) To focus on both current and historical cases, in order to make comparisons and inform our civic engagement research and practice.

3) To create an “open dialog” with this blog, where participation and diverse opinions will serve as fertile soil for the growth of knowledge on the subject.

4) To give visibility to these matters pertinent to the general “ecology of information” as much as to our physical communities that would otherwise go unnoticed by the public because of the exclusive nature of traditional media.

5) To create a bilingual blog, in English and Spanish to assure a wider scope than would be possible in only one language. (I’d like to learn Portuguese, and expand the reach even more, but for now I hope that by including Spanish, we can create a dialog with peoples of the Spanish speaking world.)

I would like to dedicate this first blog post to my parents, my greatest heroes. Although they did not have the privilege that I have to pursue higher education, their wisdom and experiential knowledge influences my perspective on many topics and because of this, they deserve their position among the greatest volumes of knowledge within the MIT and Harvard libraries. It is out of their wisdom that I have learned to always place humanity and love at the center of every endeavor.

And a special thanks to Molly Jones, who translated this text from Spanish to English!

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Primer Blog: ¿Porqué combatir contra las injusticias y disparidades sociales usando medios de participación cívica?

Durante mi primer semestre como estudiante de Comparative Media Studies en MIT, un programa de maestría que se enfoca en el estudio comparativo entre diferentes medios de comunicación y sus impactos en la sociedad, ante muchas cosas más, he tendido la oportunidad de ser incluido en la discusión sobre los medios de participación cívica y justicia social, y como efectivamente ampliar el alcance de estos temas.

Antes que nada, como esta será mi primera entrada de blog , dedicaré una porción pequeña para comentar un poco sobre mi pasado, y como llegué a ser investigador de los medios de participación cívica y justicia social (si aun no entienden estos términos, por favor sigan leyendo y juntos los cubriremos. Este blog será más largo de lo que anticipo normalmente.)
Soy inmigrante, y por la mayor parte de mi vida, he vivido en Los Ángeles. Como la narrativa de innumerables inmigrantes, mis padres dejaron un mundo entero atrás, de hermanos y hermanas, tíos y tías, amigos, conocidos, el sitio familiar de Guadalajara, y el idioma dominante del castellano, siguiendo la promesa de prosperidad, que es la esencia de la mitología de los Estados Unidos.

Me considero una persona conservadora radicalizada por la circunstancia, porque tengo fe en sistemas conservadoras como la educación pública institucionalizada (aunque más como ideal que como actualización), y obviamente fe en instituciones universitarias como MIT. Sin embargo, creciendo en el área de Crenshaw en Los Ángeles, mi familia y comunidad fueron afectadas directamente por <> un movimiento contra las injusticias policiales sistemáticas que llegaron al colmo explosivo con el incidente de Rodney King en 1991. Este momento también es importante porque es un ejemplo de cómo un medio de comunicación nuevo, la cámara de video portátil, impactó la conducta policial en los Estados Unidos, especialmente contra corrupción, el racismo, y el abuso de poder. Aunque muy pequeño de edad, este momento fue, usando un término de Paulo Freire, el momento de mi <> cuando estuve consciente de las gran disparidades entre la sociedad dominante y las comunidades marginalizadas en Estados Unidos. Este momento, históricamente, enfatizó la falta de inclusión estructural política de las comunidades afro-americanas en Los Ángeles.

Desde entonces, mis ídolos han sido las personas que luchan por la igualdad y la inclusión (políticamente, socialmente, educativamente, medicamente) de comunidades marginalizadas, especialmente usando tácticas de no-violencia, como Mahatma Gandhi, Martin Luther King Jr., Dolores Huerta, y César Chávez. Pero mas que nada, los héroes con el impacto más profundo han sido, y siempre serán, <> lo cual es un término que se ha usado para disminuir el gran papel, y el gran poder, de estos sectores sociales.

Una pregunta que quizás los lectores de este blog tienen es: ¿porqué luchar contra las injusticias sociales y disparidades usando medios de participación cívica? Es una pregunta bastante válida, la cual me pregunto continuamente. Una pregunta más importante aún es: qué son los medios de participación cívica? ¿Son los medios actuales, como el internet o celulares, que definen si algo se puede usar para participación cívica? ¿O es el uso de los medios con intención política que se considera participación cívica? Estas preguntas son la esencia de los diálogos en el Center for Civic Media en MIT. Pero en lugar de proporcionar una definición de algún diccionario (especialmente en esta época digital, donde cualquiera puede usar Google y encontrar definiciones), explicaré lo que los medios de participación cívica significan para mi, basado en mis experiencias como activista y investigador. Esta explicación consiste de un caso de estudio actual sobre <> donde fui ambo participante y investigador, y también una lista de algunos elementos más útiles (según mis experiencias) para combatir las injusticias usando medios de participación cívica.

El Ayuno para nuestro futuro

En el otoño del 2008, como estudiante de la UCLA, participé en <> una huelga de hambre de 21 días para llamar atención a los abusos de los derechos humanos de inmigrantes indocumentados que estaban ocurriendo durante las redadas de I.C.E. (Immigration and Customs Enforcement). Sin embargo, como la atención pública estaba enfocada en los candidatos presidenciales, y porque inmigración fue un tema evitado en los debates sobre la presidencia, la cobertura periodística sobre la huelga fue virtualmente inexistente. Después de que los esfuerzos para colaborar con los medios de comunicación tradicionales (radio, televisión, periódico) fallaron, una campaña de <> fue formada, usando cualquier y cada forma de comunicación disponible para ampliar el mensaje de <>. Estas formas de comunicación incluyeron mensajes de textos por celular, correo electrónico, radio digital, y quizás los mas efectivos, Facebook y YouTube.

Aunque se puede debatir la efectividad de esta campaña de medios tácticos en relación a la amplificación y alcance del mensaje de <> a un nivel nacional, no se puede negar el empoderamiento y la determinación propia que resultó. Los participantes del ayuno pasaron de ser <> observadores pasivos de los medios de comunicación, y <> que guardan la información de estos medios sin cuestionar, a ser participantes activos y los creadores de sus propias representaciones en espacios públicos. Entonces, aunque los productos (videos, blogs, correos electrónicos) de esta campaña no pudieron compararse al alcance de los medios de comunicación dominantes, el proceso de creación y colaboración con medios de participación cívica fue transformativo, y cambió el mundo cerrado de medios de comunicación a un mundo donde acción y diferencia es posible. Es por este proceso que se transforma la participación común en participación cívica, porque la interacción con los medios tiene intenciones políticas y no solo por diversión o usos cotidianos.

Algunos elementos y aspectos útiles de medios de participación cívica:

Según mis experiencias, y para contestar la pregunta de <<¿porque combatir contra las injusticias y disparidades sociales usando medios de participación cívica?,>> he creado una lista de los elementos y aspectos más útiles de medios de participación cívica, y también lo que deberían ser las metas. Es importante notar que estos elementos y aspectos no son aplicables a cualquier ocasión o medio, y son particularmente útiles para los <> como los espacios digitales del internet. También es importante no romantizar los medios de participación cívica, porque no son perfectos, y tienen bastantes limitaciones, y quizás para un blog siguiente cubriré algunas barreras y desventajas.

Elementos y aspectos útiles:

1) Record Público: La creación de records públicos para comunidades marginalizadas, que aseguran la responsabilidad de instituciones formales, especialmente contra la corrupción. Unos ejemplos son el vídeo que capturó la brutalidad contra Rodney King en 1991 y los proyectos de <> (Grassroots Mapping) en el Center for Civic Media.

2) Voz + Visibilidad: La inclusión de las voces y la visibilidad de grupos marginalizados para combatir los aspectos exclusivos de los medios de comunicación <> que resultan en el silencio y invisibilidad ante la sociedad dominante, y para asegurar que los intereses de estos grupos no sean ignorados.

3) Grados de Independencia: control sobre contenidos creativos y su diseminación. Los grados de independencia entre nuevos medios están directamente yuxtapuestos contra los medios de comunicación tradicionales (radio, televisión, medios imprimidos). Los grados de control y independencia varean de medio en medio. Un ejemplo actual ocurrió en las huelgas estudiantiles del 2006, donde los reportajes sobre este movimiento representaron a los estudiantes como <> en vez de adolescentes conscientes de las implicaciones políticas de H.R. 4437 (Article). Con grados de independencia, estas narrativas negativas podrán ser combatidas y cambiadas.

4) Redes Sociales: La movilización, organización, y colaboración de gente, a través de sistemas que navegéan y intermedéan interacciones sociales usando medios digitales. Los redes sociales han sido el enfoque reciente, en la época de Facebook y Twitter, con ejemplos innumerables, como la revolución en Egipto y la reciente asamblea en Wall Street, que demuestran la gran capacidad para congregar gente a través de nuevos medios.

5) Potencia de Alcance: La posibilidad de tener un alcance de audiencia amplia. Aunque con <> la campaña de medios tácticos no resultó en un alcance nacional o internacional, donde la población dominante estuvo consciente de la huelga, los nuevos medios de comunicación tienen una potencia de alcance que con dificultad se compara con otras formas de medios, especialmente transmitiendo los intereses de grupos marginalizados. Por ejemplo, en Egipto, fue el video de Asmaa Mahfouz en YouTube, que toma crédito por iniciar las demostraciones en Tahrir Square, que resultó en la revolución de Egipto.

6) Educación: La potencia educativa de medios, lo cual no se puede negar. En nuestra época electrónica y digital, es fácil olvidar el impacto de medios <> ante la sociedad, y también como el estudio de medios no se puede divorciar de otros estudios. Es necesario ampliar nuestro entendimiento de medios, porque las tabletas de piedra de los tiempos bíblicos, códices nahuas, el papel, los libros, fotografías, murales, computadoras, y el Internet, hasta la voz humana, son formas de medios. Tal como civilizaciones humanas han aprendido a través de medios <> debemos desarrollar las capacidades educativas de los medios <>

Metas propuestas para los de medios de participación cívica y justicia social:

1) Acceso: asegurar el acceso a medios y tecnología en un nivel amplio y extenso, con consideración de factores económicos.

2) Inclusión: la creación de medios y sus contenidos inclusivos, donde las representaciones individuales y colectivas son centrales.

3) Empoderamiento: en los términos de Freire, <> a través de la restauración de voces y visibilidad de individuos y comunidades en los medios.

4) Determinación Propia: control sobre el acceso a medios y creación de contenidos, y al mismo tiempo, sobre vidas individuales y comunidades y su treyectoria.

5) Participacion Civica: involucración con la esfera política y vida cívica a través de medios y tecnología, que es esencial para cualquier democracia saludable.

6) Educción Popular: incentivar el aprendizaje popular a través de tecnología y medios, especialmente entre comunidades que están estructuralmente excluidas de los sistemas de educación formales.

Principios para este Blog:

1) Enfocar en medios de participación cívica, y temas relacionados con el acceso de tecnología y recursos digitales entre comunidades históricamente desventajadas, marginalizadas, y sistémicamente excluidas de los medios de comunicación tradicionales y de la prensa. Hay debate sobre como definir las <> y es por esto que la historia, un ejemplo es la legislación discriminadora, será considerada.

2) Enfocar en ambos asuntos corrientes e históricos, para poder comparar los casos e informar nuestra investigación y practica de medios de participación cívica.

3) Crear <> en este blog, donde la participación y las opiniones diversas, preferiblemente opiniones opuestas, serán la tierra fértil para el nacimiento de conocimiento y aprendizaje sobre estos temas.

4) Dar visibilidad a los asuntos y temas que son pertinentes para la <> general, así como a nuestras comunidades físicas, que de otra manera pasarían desapercibidas por el público debido a las prácticas de exclusión de los medios de comunicación tradicionales.

5) Crear un blog bilingüe, en Inglés y en Español (castellano), para asegurar un alcance más amplio que no podría ser posible con un solo idioma. (Me gustaría aprender portugués, y ampliar el alcance aun más, pero por ahora, espero que con la inclusión del castellano, podre crear diálogo con gentes del mundo hispano-hablante).

Este primer blog está dedicado a mis padres, los héroes más estimados en mi vida, quienes no tuvieron el privilegio que yo tengo de seguir los estudios universitarios formales, sin embargo tienen tanta sabiduría y conocimiento experiencial para llenar varios libros, que sin duda merecen su lugar en las bibliotecas de MIT y Harvard. Soy quien soy por el gran amor y dedicación de mis padres, que me enseñaron el valor de siempre poner la humanidad y amor al centro de cualquier acción.